Le marketing d’affiliation est une entente entre un site Web de commerce en ligne (marchand) et un éditeur de contenu (affilié). L’éditeur de contenu intègre sur ses plateformes des liens d’affiliation qui mènent les utilisateurs vers les sites des marchands affiliés. Chaque lien d’affiliation comprend un script qui permet de suivre les actions d’un utilisateur.
Aux États-Unis et en Europe, plusieurs médias importants utilisent le marketing d’affiliation pour monétiser leurs actifs depuis quelques années. En 2015, Rakuten, le plus important réseau d’affiliation au monde, a mandaté la firme d’experts Forrester pour évaluer la perspective d’avenir du marketing d’affiliation. Forrester a interrogé plus de 150 décideurs publicitaires de sociétés américaines dont le chiffre d'affaires était d'au moins 200 millions de dollars ainsi que plus de 150 décideurs d'éditeurs américains se classant parmi les 5 000 premiers sites en termes de volume de trafic aux États-Unis. La majorité des éditeurs interrogés ont mentionné que le marketing d’affiliation générait près de 20% de leurs revenus annuels.
De plus, l’étude avance que les dépenses effectuées par l’entremise du marketing d’affiliation devraient augmenter à un taux annuel de 10,1% jusqu’en 2020 (Mthink, 2016).
Les médias les plus populaires et lucratifs (Better Home & Gardens, Shape, Cosmopolitan) utilisent l’affiliation et sont rendus à un stade avancé de l’adoption de cette méthode de monétisation.
Les techniques d’activation du marketing d’affiliation sont très diversifiées : sites de commerce en ligne, marketing de contenu, email marketing, sites de coupons sont les principaux canaux utilisés.